谷歌全球WiFi气球计划失败 细数10年来Loon项目的过往

2014年，一个位于南美洲足球大国巴西的名叫阿瓜弗里亚的小乡村里，正在进行着一项可能关乎未来全人类的实验。在绿茫茫的大草原上，一个搭载着可以提供4G LTE网络服务的热气球缓缓升空，它将要进入大气的平流层。地面团队则跟随着热气球随风移动的方向来到了这座村庄的学校，一切准备就绪，当测试人员将网络课程提供给这所学校的时候，这是他们第一次与互联网接触。

仅需要一个提供网络服务的热气球，而不需要任何基站就可以实现覆盖区域的用户上网需求，这就是谷歌的Project Loon谷歌气球计划。这项技术旨在通过氦气球为偏远地区的人们提供上网服务，甚至在2015年时获得了《麻省理工科技评论》2015 年度 10 大突破技术之一。

然而就是这样一个会对未来产生巨大影响的技术，在今年年初，谷歌的母公司Alphabet宣布关停这个项目，以节省运营成本。

Loon的诞生

Project Loon谷歌气球计划始于2011年，项目组必须首先了解平流层的一些情况，为此他们设计多种多样的气球形状。经过了两年的技术更迭，证实了这项技术可以长久之后，2013年，谷歌向外界正式公开了这个项目，并且专门设置了一个24小时更新的网站以便公众跟踪项目的进展。

这个项目从立项开始直到进入布局阶段，都不被人看好。气象专家说，想要让热气球在平流层待100多天几乎是不可能，因为当时美国航空航天局的大型气球也只能飞行60多天。但是Loon的项目组通过革新气球材料让氦气球飞行了100多天，达到了设计之初的目的。

Loon的一个热气球可以覆盖超过11000平方公里的土地面积，如果用基站替代的话，则需要200个。气球与气球之间通过无线毫米波回程链路相互通信，所以如果能够控制其中一个气球，那么理论上其他气球也可以被控制。

这种相对方便的网络服务技术，在过去几年已经得到了非常成功的应用。

Loon的商业化道路

2017年初，秘鲁遭遇了几十年来最强的洪水灾害，秘鲁政府宣布800多个省进入紧急状态。而Loon当时正在秘鲁进行小型试验，为了帮助当地恢复网络，Loon向公众开放了连接。当年，波多黎各也遭遇了玛利亚飓风的袭击，Loon通过与AT＆T和T-Mobile，联邦通信委员会，联邦航空局，FEMA和许多其他机构的合作，在内华达州升起气球，然后利用算法将气球送往波多黎各。这是Loon首次应用于连接成千上万用户的规模，也更加坚定了Loon继续走下去的信心。

v随后在2019年，Loon和Telesat合作，Loon将提供Telesat全球低地球轨道（LEO）卫星星座的网络操作系统设计，该设计将适应和扩展Loon的基于云的临时空间软件定义网络（SDN）平台，Loon可以使用该平台在其平流层气球上提供移动数据服务。

在日本，软银旗下的HAPSMobile和Loon建立了长期的战略合作关系，以促进气球和无人飞机系统（UAS）等高空车辆的使用。为此软银投资了Loon 1.25亿美元，并且还将一起探索高海拔网络连接解决方案的部署，扩大移动互联网的渗透以及物联网和5G技术的应用。

2020年7月，Loon与肯尼亚电信服务商Telkom Kenya合作，为肯尼亚用户提供上网服务。

如何为下一个十亿用户提供服务成为了压垮Loon的稻草

尽管Loon看起来在商业化上进行的顺风顺水，但是这些偏远地区的运营成本，正在随着布局的扩张而增大。

Loon项目的首席执行官威斯特加斯在“告别”博客中写道：

我们谈论了很多有关连接下一个十亿用户的问题，但实际上，Loon一直在追寻连接最困难的问题-最后十亿用户：太难或难以到达的地区，或者难以提供服务的地区，现有技术对于普通人来说太昂贵了。尽管在此过程中找到了许多愿意的合作伙伴，但我们还没有找到一种降低成本的方法来建立长期，可持续的业务。开发根本性的新技术具有内在的风险，而且也并不容易。今天，我很伤心Loon将逐步结束。

可以看到，运营成本是压倒Loon项目的最后一根稻草。尽管这个想法有多么大胆，多么具有前瞻性，但是仍旧没有办法改变现实的局限。

不过，负担得起的互联网联盟（A4AI）的执行董事索尼亚·豪尔赫对此并不这样看，她认为Loon之所以失败，是因为其有些过分的看好市场和对于回报的不合理要求。该联盟旨在倡导，研究和国内参与相结合，制定必要的政策，以降低连接成本并使每个地方的所有人都能上网。

但是豪尔赫还是对Loon项目的努力给出了肯定，“我们绝对需要试验和创新......Loon的人们将以我们甚至无法想象的方式将他们的知识带到其他地方。”

Loon的未来

虽然Loon已经宣布关停，但是其这10年来积攒的技术，还将继续服务于人类。其对于气球在平流层停留数百天以及飞往世界任何地方的技术对于目前航空航天都有着非常积极的价值，而且构建的快速发射系统，也将能够应用于那些灾区的网络通讯。

Loon解决了位于大气层之外和地面之间的连接问题，是除卫星和地面基站之外的第三种方案，虽然目前商业化道路艰难，但是一个气球可以抵200个基站以及覆盖11000平方公里的面积，都是快速解决局部通信和互联的最优方式。

让全世界的人都能够接触世界的每一个角落，这个在当初看来是一个不可能完成的疯狂创举正在变成现实，或许Loon在未来时机成熟时，还将会继续完成这个伟大的梦想。

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